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天童寺位于浙江四明天童山，距鄞县（旧称宁波府）东约三十五公里处。西晋永康年中，义兴于会稽郡鄮县东南约十七公里之山间岩上草创一宇居之，因感太白星幻化为童子，日供薪、水，遂以太白为山名，寺号天童。东晋隆安三年（ 399年），寺毁于火灾。唐玄宗开元年间，法璇于山之东麓，依故迹建寺，称太白精舍，又于寺之西南隅造多宝塔，日日诵读法华经。肃宗至德二年（ 757年），宗弼等移寺基至今地。历唐武宗、唐懿宗、宋真宗等数百年间，曾先后赐号改称为“天童玲珑寺”、“天寿寺”、“景德禅寺”等，成为十方丛林之重心。并有怀清、宝坚、普交等名僧先后住锡于此，宏智正觉亦住于寺中，前后达三十年，改三门为大阁，建立七塔，整备僧堂、众寮等，又立寺产之制，寺观一新，四方衲众云集，其数逾千。另有日僧明庵荣西、希玄道元、寒岩义尹、彻通义介、西涧子昙、雪舟等杨等人先后抵寺参学请益。明思宗崇祯四年（ 1631年）密云圆悟主持本寺，大振临济宗风。每遇讲经会，徒众常逾三万之数，王公名士问法者亦众。至清世宗时，亦曾赐以“慈云密布”之匾额。寺有客殿、伽蓝堂、云水堂、禅堂、方丈、天王殿、佛殿、法堂等，堪称我国一流之大禅刹。说到天童山天童寺，不得不提天童正觉禅师：
明州(今浙江宁波)天童宏智正觉禅师，丹霞子淳禅师之法嗣，俗姓李，隰(xi)州(今山西隰县)人。母亲怀他之前，曾梦见五台山的一位僧人解下一环给她，套在她的右臂上，因而有孕。怀他后，母亲坚持斋戒。正觉禅师出生时，右臂有一圈隆起。如环状。七岁时，正觉禅师即表现出惊人的记忆力，日诵数千言。其祖父李寂、父亲李宗道，都是虔诚佛教弟子，曾久参佛陀逊禅师。佛陀逊禅师有一天指着正觉禅师，告诉他的父亲说：“此子道韵胜甚，非尘埃中人。苟出家，必为法器。”于是，十一岁，正觉禅师便从净明本宗禅师出家，十四岁受具足戒，十八开始游方参学。临别时，正觉禅师向其祖父发誓说：“若不发明大事，誓不归矣。”
正觉禅师先投汝州(今河南临汝)香山座下，枯木成(净因枯木法成)禅师一见，知是法器，因此对他非常器重。
一日，正觉禅师听见一位僧人正在诵《妙法莲华经》。当他听至“父母所生眼，悉见三千界”一句时，瞥然有省。于是他便来到丈室，向香山和尚(即枯木成禅师)陈述了自己之所悟。
香山和尚便指着佛台上的一个香盒子，问道：“里面是甚么物？”
正觉禅师道：“是甚么心行？”
香山和尚反问道：“当悟处又作么生？”
正觉禅师于是用手画了一圆相呈给香山和尚，然后又把它抛向脑后。
香山和尚道：“弄泥团汉有甚么限？”
［禅林中经常出现“弄泥团汉”一词，它主要是用来责骂那些惯用情识分别、计度思虑来理会佛法的僧徒。他们玩弄文字知解，欲求解脱，如同玩弄泥团欲成馒头一样可笑。“有甚么限”，意思是有什么出头之日、有什么了期。］
正觉禅师道：“错。”
香山和尚道：“别见人始得(更须参见其他善知识才行)。”
正觉禅师于是连声应“喏喏。”
为了进一步求印证，正觉禅师不久便来到丹霞子淳禅师座下。
丹霞和尚问：“如何是空劫已(以)前自己？”
正觉禅师道：“井底虾蟆吞却月，三更不借夜明帘(夜间能发光的珠帘)。”
丹霞和尚道：“未在，更道。”
正觉禅师正要开口，丹霞和尚打了他一拂子，说道：“又道不借！(你刚才不是说三更不借夜明帘吗？如何又玩起文字游戏来？)”
正觉禅师一听，言下释然，当即作礼拜谢。
丹霞和尚追问道：“何不道取一句？”
正觉禅师道：“某甲今日失钱遭罪。”
丹霞和尚道：“未暇打得你，且去。”
丹霞子淳禅师住持大洪的时候，正觉禅师留在他的座下充当书记。后为首座，负责领众参学。在他的点拨下，得法者有好几人。四年后，正觉禅师造访圆通寺。当时真歇清了禅师初住长芦，听说正觉禅师在圆通寺，于是便派僧人前往邀请他来长芦。众人都出山门外迎接，只见正觉禅师穿的鞋子和衣服都破了。于是真歇禅师便让侍者给正觉禅师换一双新鞋，正觉禅师推辞道：“吾为鞋来邪？”众人一听，皆心悦诚服，并恳求他说法，成为首座和尚。
六年以后，正觉禅师又出住泗州普照寺，次补太平圆通、能仁及长芦诸道场。天童寺年久失修，屋舍隘小，正觉禅师到后，便修复一新。从此以后，天下衲子争相凑集。
正觉禅师住持天童以来，“受无贪而施无厌”，坚持日中一食。遇上饥荒之年，正觉禅师总是带领全寺僧众，竭尽已力，周济饥民。在正觉禅师的帮助下，活下来的达数万人之多。
建炎年间，金人人侵。浙江境内大部分寺院都不敢收留云游僧。唯正觉禅师来者不拒。有人劝他这样做不妥。正觉禅师说道：“明日寇至，寺将一空，即今幸其尚为我有，可不与众共之乎？”不久，金人果然来了，他们来到山门前一看，只见神兵阵列，当即收兵而退，秋毫无犯。
上堂：“黄合帘垂，谁传家信？紫罗帐合，暗撒真珠。正恁么时视听有所不到，言诠有所不及，如何通得个消息去？梦回夜色依稀晓，笑指家风烂熳春。”
上堂：“心不能缘，口不能议。直饶退步荷担，切忌当头触讳。风月寒清古渡头，夜船拨转琉璃地。”
上堂：“空劫有真宗，声前问已躬。赤穷新活计，清白旧家风。的的三乘外，寥寥一印中。却来行异类，万派自朝东。”
上堂，僧问：“如何是向去底人？”
师曰：“白云投壑尽，青嶂倚空高。”
曰：“如何是却来底人？”
师曰：“满头白发离岩谷，半夜穿云入市廛。”
曰：“如何是不来不去底人？”
师曰：“石女唤回三界梦，木人坐断六门机。”
乃曰：“句里明宗则易，宗中辨的则难。”
良久曰： “还会么？冻鸡未报家林晓，隐隐行人过雪山。”
僧问：“一丝不著时如何？”
师曰：“合同船子并头行。”
曰：“其中事作么生？”
师曰：“快刀快斧斫不入。”
问：“布袋头开时如何？”
师曰：“一任填沟塞壑。”
问：“清虚之理毕竟无身时如何？”
师曰：“文彩未痕初，消息难传际。”
曰 “一步密移玄路转，通身放下劫壶空。”
师曰：“诞生就父时，合体无遗照。”
曰：“理既如是，事作么生？”
师曰：“历历才回分化事，十方机应又何妨。”
曰：“恁么则尘尘皆现本来身去也。”
师曰：“透一切色，超一切心。”
曰：“如理如事又作么生？”
师曰：“路逢死蛇莫打杀，无底篮子盛将归。”
曰：“入市能长啸，归家著短衫。”
师曰：“木人岭上歌，石女溪边舞。”
上堂：“诸禅德，吞尽三世佛底人，为甚么开口不得？照破四天下底人，为甚么合眼不得？许多病痛，与你一时拈却了也。且作么生得十成通畅去。还会么？擘开华岳连天色，放出黄河到海声。”
绍兴丁丑九月，谒郡僚及檀度，次谒越帅赵公令誏，与之言别。十月七日还山，翌日辰巳间，沐浴更衣，端坐告众。顾侍僧索笔作书遗育王大慧禅师，请主后事。仍书偈曰：
“梦幻空花，六十七年。
白鸟烟没，秋水连天。”
正觉禅师生前以弘扬“默照禅”而著称，有《默照铭》传世。
关于生死，正觉禅师曾作过一段极精彩的开示，现录如次：
“此一段事，事须人人自到，人人自证，可以超出生死，可以透过古今，可以与佛祖同得。所以道一切众生具有如来智慧德相，但以妄想执着而不证。你若离妄想、离执着，但无一星事。如今认地、水、火、风为自己，岂不是妄想执着，唤什么作自己？只你思惟分别底是妄想，见闻觉知底是妄想，直须歇得到空空无相，湛湛绝缘，普与法界虚空合，个(这)时是你本身。若恁么时，明白见得彻，如虚空不可挂针相似，那时生相已离，有什么死相。所以道，生灭二元离，是名常真实。”
《默照铭》
默默忘言，昭昭现前，鉴时廓尔，体处灵然，
灵然独照，照中还妙；露月星河，雪松云峤；
晦而弥明，隐而愈显；鹤梦烟寒，水含秋远；
浩劫空空，相与雷同；妙存默处，功忘照中；
妙存何存，惺惺破昏；默照之道，离微之根；
彻见离微，金梭玉机；正偏宛转，明暗因依；
依无能所，底时回互；饮善见药，擿涂毒鼓；
回互底时，杀活在我；门里出身，枝头结果；
默唯至言，照唯普应；应不堕功，言不涉听；
万象森罗，放光说法；彼彼证明，各各问答；
问答证明，恰恰相应；照中失默，便见侵凌；
证明问答，相应恰恰；默中失照，浑成剩法；
默照理圆，莲开梦觉；百川赴海，千峰向岳；
如鹅择乳，如蜂采花；默照至得，轮我宗家；
宗家默照，透顶透底。
丹霞一拂，泥丸抛弃，超空劫外，摸自家鼻。
三更不借，失钱遭罪，太白峰孤，法流大地。
一九八五年四月八日．宣公上人作
稚龄舍俗入净明，毅然割爱淡亲情。
井底虾蟆难吞月，空中鹏鸟任飞腾。
拟议即乖第一谛，分别自违路千重。
天童法主超今古，丹霞拂下悟真经。
